卓球の面白さはたくさんありますが、僕が一番感じているのは相手を読む心理戦のスポーツだということです。あの狭いスペースの中で近距離でスピードのある球を打ち合うわけですから、相手の表情がよく見えます。どこに打てばどう返ってくるか、相手がどんな動きをするのか、どこを狙ってくるのかなどなど、戦略を読みあう。実力だけではない何かがある気がします。そして心理戦を制することができた時は本当に嬉しいですね。
リオでは団体戦で銀メダルを獲得することができましたが、3年後の東京オリンピックももちろん視野に入っています。今は世界9位ですが、ひとつひとつの大会で結果を出し、8位、7位とランクを上げていくことで、東京オリンピックが見えてくると思います。そして今、卓球をよく取り上げてもらっていますが、この流れを継続し、日本の卓球界を盛り上げていくことも僕たちプロ選手の役割だとも思っています。
僕は中学から家を離れて青森で卓球に挑戦し続けてきました。もし何かを極めたい、強くなりたいと思うのであれば、どんどん外に出て挑戦していくことが大事だと思います。あえて厳しい環境に身を置くことで、自分をもっと強くできると僕は実感しています。
卓球選手だった父は、僕が小さい時から卓球をやらせようと決めていたようで、7歳の時から1つ上の姉と一緒に「苫小牧ジュニア」という卓球クラブに通い始めました。父の影響もあって自然と始めていたので、最初は好きとか嫌いとか思っていませんでした。でも子供心にラリーが続くと面白かったのですが、小学校2年で初めて試合に出たのですが試合にもならないで負けることもあって、難しいスポーツだとは感じていました。そんな僕の卓球に対する思いが変わってきたのは小学校4年で全国大会2位になれた頃からです。小学校のナショナルチームに入れて国際大会も経験できたことで、急に意識が変わりました。結果を残して自信をつけたことで「もっと強くなりたい」と思いました。そして小学6年生で全国大会で優勝し、いろんな中学から声をかけてもらったんです。
高校生になると、世界ジュニアや世界選手権でも結果を残せるようになりました。そんな中で大きなターニングポイントになったのは高校3年生の時に出場したロンドンオリンピックでした。結果的には負けましたが、高校生でオリンピックを経験できたことは大きかったし、結果的には4年後のメダルにつながったんだと思えます。そしてもうひとつは全日本選手権での初優勝です。青森山田を卒業する最後の試合だったので、日本一になって卒業できたことがすごく嬉しかったです。その後は明治大学に入学し生活面や練習環境も変わりましたし、ドイツのブンデスリーガに参加するようになったのもこの頃です。
卓球王国・中国。世界の中でもその強さはダントツです。では中国の強さはどこから来るのか。それは圧倒的な練習量の多さ、そして子供の頃から鍛え上げられた基本技術の高さにあると思います。もちろんスポーツにはセンスもありますが、やはり練習が結果につながることは確かです。僕の場合も卓球で進学したので練習は厳しかったです。そんな僕が中学・高校時代にやっていた練習とは・・・
